'Slo llegaremos a Marte si estamos dispuestos a arriesgar la vida' | Ciencia | EL MUNDO
ENTREVISTA Walt Cunningham, ex astronauta de la NASA
'Slo llegaremos a Marte si estamos dispuestos a arriesgar la vida'
PABLO JUREGUI Enviado especial Tenerife
Actualizado: 29/09/2014 04:10 horas
El 5 de mayo de 1961, Walt Cunningham -entonces un joven piloto en la Reserva de los Marines- estaba conduciendo tranquilamente por una carretera de California, pero no tuvo ms remedio que frenar en seco. La emisora que escuchaba por la radio interrumpi su programacin para emitir en directo la cuenta atrs del lanzamiento de Alan Shepard, el primer astronauta estadounidense, desde la base de Cabo Caaveral. Me pareci un momento tan increble que no poda concentrarme. Tuve que parar el coche por miedo a pegrmela, recuerda Cunningham. Cuando escuch el rugido de aquel cohete despegando al espacio, este veterano de la Guerra de Corea no pudo reprimir su emocin y exclam: You lucky son of a bitch! [Qu suerte tienes, hijo de puta!]. Ese da, decidi que quera ser astronauta.
Dos aos despus, tras someterse a una dursima serie de pruebas, el sueo de Cunningham se hizo realidad, hasta el punto de que le toc compartir el mismo despacho con el propio Alan Shepard. Aqulla fue la edad dorada de la exploracin espacial, cuando Kennedy prometi poner a un hombre en la Luna en menos de una dcada no porque es fcil, sino porque es difcil, y Cunningham logr convertirse en uno de los pioneros que, como dijo Tom Wolfe, tuvieron the right stuff (lo que hay que tener) para culminar esta hazaa.
De hecho, junto con sus compaeros Wally Schirra y Don Eisele, a Cunningham le toc la dura tarea de volar por primera vez en una nave Apolo, despus del trgico accidente que cost la vida a los tres tripulantes que inicialmente haban sido elegidos para esta aventura: Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. En octubre de 1968, Cunningham y sus dos colegas pilotaron con xito la primera misin tripulada del programa Apolo, en un vuelo de prueba que orbit 163 veces alrededor de la Tierra, y dieron as el primer paso crucial hacia el gran salto para la Humanidad de Neil Armstrong.
La semana pasada, este hroe de la carrera espacial visit Tenerife para participar en el Festival Starmus, un congreso internacional concebido para divulgar los hallazgos de la astronoma a todos los pblicos. Poco antes de hablar ante un auditorio abarrotado de jvenes amantes del Cosmos, Cunningham concedi esta entrevista exclusiva a EL MUNDO.
Walt Cunningham, durante la misin Apolo 7. NASA
Despus de que murieran sus compaeros del Apolo 1, se plante arrojar la toalla por temor a que pudiera pasarle lo mismo?
Jams, ni yo ni ninguno de mis compaeros. Todos habamos formado parte de escuadrones militares y estbamos acostumbrados a perder a buenos amigos en la guerra o en accidentes. Eso formaba parte de nuestra vida. Claro que estbamos tristes, pero tenamos un sentido del deber que quizs se ha perdido en el mundo de hoy. Por eso, estbamos psicolgicamente preparados para el desafo del programa Apolo. Todos sabamos que podamos morir en el intento, pero asumamos ese riesgo. Nuestro nico miedo era el miedo al fracaso.
Qu es lo que ms recuerda de su misin?
Aunque parezca una banalidad, una de las cosas que ms recuerdo es que Wally cay enfermo con un resfriado el da despus del lanzamiento y aquello nos dio mucha guerra. Por lo dems, durante la misin estbamos tan ocupados con la verificacin de todos los sistemas de la nave que no tuvimos tiempo ms que para trabajar y dormir.
Pero me imagino que al menos disfrut de las vistas. Cmo fue la experiencia de ver la Tierra desde ah fuera?
Me impresion muchsimo y no lo olvidar jams. Pero tampoco espere grandes pronunciamientos romnticos por mi parte, no tuve ninguna experiencia mstica o filosfica. Nuestra obsesin era la profesionalidad, hacer bien nuestro trabajo, no meter la pata en nada... y lo conseguimos!
Cmo vivi la rivalidad con los rusos en medio de la Guerra Fra?
Pues la verdad es que sabamos desde la mitad de los 60 que nuestra tecnologa iba muy por delante de ellos. Las naves del programa Gemini de hace 40 aos eran muchsimo ms eficaces que las rusas. Sin embargo, hoy nosotros hemos perdido el empuje y la motivacin que tenamos en el pasado para aprovechar nuestras capacidades tecnolgicas, hasta el punto de que ahora mismo dependemos de Rusia para subir ah arriba.
Le resulta humillante esta dependencia actual de los rusos?
No es humillante porque los rusos saben perfectamente de lo que somos capaces, pero me entristece muchsimo. Y lo peor de todo es que tenamos la mejor mquina voladora de todos los tiempos: el transbordador espacial. Para m, el mayor error en la historia de la NASA fue la jubilacin de los shuttle.
Me sorprende que diga eso cuando los transbordadores sufrieron dos accidentes en los que murieron 14 astronautas. No cree que tenan fallos graves de diseo?
No, para nada, aquellas dos tragedias se debieron a errores administrativos, crame. Por ejemplo, en el caso de Challenger, que estall al despegar debido al hielo acumulado en su exterior, incluso la tripulacin haba avisado a los controladores de la misin que no deban despegar ese da porque haca demasiado fro. Y en el caso del Columbia, para ahorrar dinero modificaron el diseo de las losetas que deban proteger a la nave durante la reentrada en la atmsfera. El problema se conoca y se poda haber resuelto, pero no hicieron nada hasta que se produjo la catstrofe.
En todo caso, si de usted dependiera, no hubiera jubilado a los transbordadores.
Por supuesto! Jams los hubiera retirado, era una nave asombrosa, una autntica maravilla.
Qu opina, entonces, del proyecto impulsado por Obama para desarrollar un nuevo vehculo que recupere la capacidad de la NASA para lanzar astronautas y culminar el sueo de llegar hasta Marte?
Creo, por supuesto, que Marte debera ser nuestro gran objetivo, pero desafortunadamente la triste realidad es que no estamos haciendo lo necesario para lograrlo. Desde principios de los aos 70 llevamos diciendo que despus de la Luna, bamos a viajar a Marte. Lo podamos haber conseguido hace ya mucho tiempo. Pero con el tiempo, la NASA se ha ido volviendo cada vez ms burocrtica, con capas y ms capas de funcionarios obsesionados con la seguridad e incapaces de asumir riesgos. Hoy la verdad es que soy muy pesimista. Dudo que cumplan con el calendario que han propuesto para llegar a Marte en torno a 2030.
Pero antes de intentar ir a Marte, cree que antes se debera viajar a un asteroide, como ha propuesto Obama, o quizs volver a la Luna, como escala previa?
No me parecera mal que regresramos primero a la Luna, pero nicamente con el objetivo de poner a prueba las tecnologas necesarias para llegar a Marte, sobre todo las instalaciones que nos permitan sobrevivir durante periodos largos all. La idea de viajar a un asteroide, sin embargo, me parece una estpida prdida de tiempo. Pero lo ms grave de todo es que a Obama no le interesa lo ms mnimo el espacio.
Y qu le parece la idea que defiende su colega del programa Apolo, Buzz Aldrin, de realizar un viaje a Marte sin billete de vuelta?
He hablado mucho con Buzz de este tema, y l lo defiende porque no es tonto y sabe que es relativamente fcil llegar hasta Marte, pero mucho ms difcil regresar a la Tierra desde tan lejos. Yo no estoy de acuerdo con que la NASA planifique una misin sin billete de vuelta, pero por supuesto deberamos aceptar y asumir el riesgo de que quizs nuestros astronautas no regresen sanos y salvos desde all.
Siente nostalgia de la edad dorada del programa Apolo?
Por supuesto, el problema fundamental es que hemos perdido la visin filosfica y la actitud psicolgica que nos llev hasta la Luna. Hemos educado a un par de generaciones a las que ya no desafiamos con grandes retos. Lo que te motiva y te inspira a llegar ms lejos es la ambicin de conquistar nuevas fronteras, pero hoy casi nadie est dispuesto a pagar el precio. Y no estoy hablando de dlares, estoy hablando de afrontar la incertidumbre de una aventura peligrosa, como las de Coln o Magallanes en el Nuevo Mundo. Para llegar a Marte, necesitamos recuperar esa mentalidad y estar dispuestos a asumir el riesgo de perder la vida para conseguirlo. No olvidemos que para preparar el viaje a la Luna, tres hombres, mis tres compaeros del Apolo 1, perecieron en el intento. Pero si hay un solo acontecimiento en el siglo XX que resistir el paso del tiempo y se percibir como un motivo para que la Humanidad est orgullosa de s misma, ser la llegada del hombre a la Luna. Aceptamos aquel desafo, asumimos el riesgo y cambiamos el mundo.
Qu le parece la ambicin espacial de China?
En estos momentos, los chinos tienen la mejor actitud que hay que tener para explorar el espacio. No tienen prisa, se estn tomando su tiempo para ir mejorando sus capacidades y lanzar misiones cada vez ms complejas. Los chinos son muy inteligentes y estn logrando avances a mayor velocidad que nadie ahora mismo. Si Estados Unidos quiere volver a recuperar su liderazgo, tiene que hacer una apuesta firme como la que est haciendo China en estos momentos. De lo contrario, nos quedaremos atrs. Incluso los rusos, con su persistencia, pueden sobrepasarnos.
Me parece inconcebible que no haya vida en otros lugares del Universo. Ahora bien, si me pregunta si alguna vez contactaremos con aliengenas, creo que no. Quizs, como mucho, captemos alguna seal de otra civilizacin. Pero si tenemos en cuenta que Alfa Centauri, la estrella ms cercana, est a 4,3 aos luz, me parece muy improbable. Todas las historias que circulan por ah sobre platillos volantes son basura.
Imaginemos dos granos de arena que son depositados en el mar en sitios opuestos del planeta y que las corrientes puedan desplazarlos a su libre albedrio. Que posinlidad tienen de encontrarse a una distancia de menos de un metro?, la respuesta es casi ninguna. De haber vida extraterrestre la posibilidad de tropezar con ella seria tan remota que casi tiende a ninguna. Y de no haber vida, menuda cantidad de espacio desaprovechado.
29/09/2014 15:50 horas
Movernos hoy en da con los artefactos tan rudimentarios como los de los humanos, me parece atentar contra la vida. Son burdos y del pleistoceno. De aqu de este planeta no podemos escaparnos a ninguna parte fuera de este sistema solar, la humanidad no ha tomado conciencia de que estamos confinados. Y la humanidad sigue haciendo crceles, y no se da cuenta de que vamos viajando en una crcel grande, que no se escapa ni el gato.
29/09/2014 14:03 horas
Una vez hace ya muchas dcadas dijo T.S. Eliot que "no debemos dejar de explorar, y al final de nuestras exploraciones llegaremos al lugar del que partimos, y lo conoceremos por primera vez". Y es que sin estudiar ni comprender lo que nos rodea nunca llegaremos a saber quines somos en realidad. Sea cual sea el coste a pagar el ser humano tiene el don y la capacidad (por lo tanto la obligacin) de superar sus fronteras y despegar sus pies del suelo. Estamos destinados a ello. Nuestro futuro est en las estrellas.
29/09/2014 11:34 horas
Cunta razn tiene!!! Desechar la curiosidad de explorar lo inaudito supone la hazaa de la mediocridad del hombre. Gracias Walt desde Espaa. La nacionalidad es lo de menos.
29/09/2014 08:58 horas
No creo que haya que preocuparse mucho, los viajes de exploracin humanos siempre han venido motivados por el comercio, el da que en la Luna o en Marte se encuentren recursos explotables ya veremos a los humanos volar como langostas a destripar esos mundos.
29/09/2014 06:45 horas
El carcter militar de la carrera espacial haca normal el riesgo de perder vidas. Hoy en da esto ha cambiado, se parece mucho ms a una aventura comercial. Tienen que cambiar mucho las cosas aqu abajo para que se relance la exploracin espacial pionera. Ser real cuando solucionemos las "pequeas" diferencias que provocan que el mundo no conozca un slo da de paz.